平飼いの鶏。卵は一個４０円から５０円で、近くの直売所と個人配達で販売される

　佐賀県唐津市出身の僕は、頻繁に帰郷しているのだが、ほとんどが唐津と東京の行き来だけであって、これまで佐賀の他の地区にはめったに足を運ぶことがなかった。そんななかで、最近知ったのが神埼郡三瀬村三瀬の標高４００メートルの山間地である。佐賀と福岡との県境にあり、緑の深い美しいところである。この地域で新規に就農し、１０年前から農業を営んでいるという東正貴（あずま・まさたか）さんを紹介された。

　東さんが三瀬で農業を始めたいきさつを聞いたら驚いた。バイクであちこちの土地を探し求めて、佐賀にたどり着き、売りに出ていることを知って、テントを張って、家を建てるところから始めたというのである。ところが、そんな風には、まったく思えない立派な事務所、倉庫、作業場が建っている。前の仕事を聞くと、設計家だったというから、その仕事が仕事場作りにも役立っているのだろう。

　東さんは北海道旭川の生まれ。大学を出て、関西でサラリーマンをしていたのだそうだが、突然、花粉症アレルギーを起こし、また他の病気も患って退社、自然との暮らしを求めて農業を目指したという。１年間の農場での研修を経て、土地を探して、各地を訪ね、三瀬に落ち着いた。現在は、札幌からやってきた両親と、多くの犬たちとの暮らしだ。ちなみに犬たちは、鶏を襲うイタチや野犬から守る番犬なのである。

バイオガスを作り出すタンクの蓋。地下にタンクがある

　鶏の飼い方に感心していたら、「僕の自慢は、実はねバイオガスを利用したガスエネルギーなんです」と東さん。家のそばに、バイオガスを取り出すための装置が設置してあった。使うのは、鶏糞や尿や野菜屑などの廃棄物。これらを地下に埋蔵した大きなタンクに入れると、自然にメタンガスが出て、これを利用して、家庭のガスをまかなっている。ガスが出たあとの液体は、発酵して肥料（液肥）となり、畑で使うことができるのである。

　バイオガスプラントは、補助事業「さが畜産環境クリーンアップ緊急対策事業」に申請し、使った事業費１９７万円のうち県と村から約半額の補助を受けたものだという。設計は『バイオガスキャラバン」、施行は「スプリングホームズ」（現「野風舎」）で行ったという。

廃油を利用したバイオディーゼルの油をとるタンクと東さん

　もう一つの東さんの自慢は、家庭用廃油を使ったバイオディゼールの燃料。これでトラックを動かしている。「軽油とほとんど変わりません」という。廃油利用の燃料は、いくつか見たことがあるが、東さんは、民間サイト「ジャーニートゥフォーエバー」で資料を取り寄せ、それをもとに自ら設計をし、装置を作ってもらったのだという。廃油を加熱タンクに入れて、水分と油を分離して、メタノールと苛性ソーダを入れて化学反応をさせてグリセリンをとりはぶき、液体燃料を作り出す。さらに水洗いして、さらに加温して水分を蒸発させ、燃料をとるのだそうだ。これをいくつかのタンクを組み合わせた装置で、生み出すのである。

　燃料の装置は、『ＮＰＯ自然エネルギー実践ネットワーク』での申請を行い、ＮＥＤＯの「自然エネルギー・省エネルギー非営利活動促進事業」の補助を受けたもの。ＮＥＤＯ（ネド）とは、産官学が連携した、風力や太陽電池など自然エネルギーの推進を進めている機関。事業費４００万円のうち１７６万円の補助をうけた。ＮＥＤＯの存在は、もう８年ほど前に知っていた。でも、まさか佐賀の山間地で、ＮＥＤＯの研究の実践を、ほんとに形にしている人がいるとは思わなかった。それだけでも感激だったのだ。

　廃油は、レストランを始めとした飲食店に飛び込みでいって、ポリタンクに集めてもらい、それを回収して使っているのだという。東さんの話をうかがっていたら、なんだか科学の実験教室で、物理の授業を受けているみたいであった。素晴らしいのは、東さん自身が、さまざまな試みを楽しんでいるということだ。（ライター、金丸弘美）